¿Qué es un reactor reproductor?
Un reactor reproductor es un reactor de fisión nuclear que crea más combustible utilizable (plutonio-239) del que consume. Los reactores reproductores pueden utilizar casi el 100% de la energía contenida en los minerales de uranio y torio, mientras que los reactores que se utilizan actualmente para la generación de energía nuclear pueden utilizar como máximo el 1%. Pueden reutilizar los desechos de los reactores existentes como combustible, hasta que no queden más que productos de fisión.
Industriapedia explica el reactor reproductor
Los criadores inicialmente se consideraron atractivos debido a su economía de combustible superior en comparación con los reactores de agua ligera. El interés en los mejoradores disminuyó después de la década de 1960, cuando se encontraron más reservas de uranio y los nuevos métodos de enriquecimiento de uranio redujeron los costos de combustible. Actualmente, existe un renovado interés en los criadores porque consumirían menos uranio natural y generarían menos desechos.
Un reactor reproductor requiere una carga inicial de material fisible, como uranio o plutonio altamente enriquecido, y un suministro de material fértil, como uranio natural, uranio empobrecido o torio. Dependiendo de la tasa de reproducción de un reactor, puede producir nuevo combustible a una tasa mayor o menor.
Se espera que los reactores reproductores puedan reemplazar la generación actual de reactores convencionales a medida que continúan los avances en la energía nucleoeléctrica. Todavía existen obstáculos técnicos para desarrollar reactores reproductores rentables.
El plutonio-239 es extremadamente tóxico; la vida media del material es extremadamente larga, alrededor de 24.000 años. Esto podría crear un problema de eliminación casi imposible si se generan grandes cantidades de este material. Además, debido a la naturaleza del núcleo del reactor, no se puede utilizar agua como refrigerante. En su lugar, se debe utilizar sodio líquido. En caso de accidente, podría producirse una catástrofe porque el sodio reacciona violentamente con el agua y el aire.
Muchos países han buscado durante mucho tiempo los reactores generadores de neutrones rápidos, que crean más combustible fisible del que consumen, debido a la disponibilidad limitada de uranio de bajo costo utilizado como combustible en la mayoría de los reactores nucleares comerciales.
Se producen una serie de interacciones químicas entre el carbono contenido en los componentes metálicos de estos reactores y el sodio utilizado para enfriar los reactores; estas interacciones pueden hacer que las partes metálicas de un sistema se corroan, lo que eventualmente conduce a fugas.
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